Wat is een DXF-bestand? De basis begrijpelijk uitgelegd

Wie voor het eerst een onderdeel wil laten snijden, hoort vrijwel altijd dezelfde zin: « Stuurt u ons gewoon een DXF. » Voor iemand die beroepsmatig niets met constructie te maken heeft, is dat ongeveer even behulpzaam als de vraag om een golflengte in plaats van een kleur. Dit artikel legt zonder voorkennis uit wat er achter het formaat schuilgaat.

Een tekening, geen afbeelding

Eerst het belangrijkste onderscheid, want daaraan hangen de meeste misverstanden: een DXF-bestand is geen afbeelding. Een foto of scan bestaat uit beeldpunten, minuscule gekleurde vierkantjes die van een afstand een vorm vormen. Vergroot een afbeelding ver genoeg en er blijven alleen blokjes over. De machine ziet daar geen kant, maar een wolk van punten waarbij niemand kan zeggen waar de contour precies loopt.

Een DXF beschrijft daarentegen geometrie. In het bestand staat niet « hier is het zwart », maar « van punt A naar punt B loopt een rechte » en « om punt M ligt een cirkel met straal 4 ». Dat is een wiskundige beschrijving, geen afbeelding. Daarom blijft ze bij elke vergroting exact, en daarom kan een snijmachine daaruit zonder raden een gereedschapsbaan berekenen.

De afkorting staat voor Drawing Interchange Format. Autodesk, de maker van AutoCAD, publiceerde het begin jaren tachtig zodat CAD-programma's van verschillende fabrikanten tekeningen konden uitwisselen. Precies die rol heeft het tot vandaag: DXF is niet het formaat waarin je construeert, maar dat waarin je geometrie doorgeeft. Vergelijkbaar met PDF bij tekst — je schrijft niet in PDF, je verstuurt erin.

Wat er in een DXF staat

Een DXF is een zuiver tekstbestand. Open je het in een editor, dan zie je kolommen getallen en trefwoorden. Voor de praktijk volstaan enkele begrippen:

• Entiteiten zijn de afzonderlijke bouwstenen: lijnen, bogen, cirkels, polylijnen, splines. Elke contour is daaruit opgebouwd.
• Lagen zijn de niveaus waarop de entiteiten liggen. In de productie scheidt men daarmee graag buitencontour, binnenuitsparingen, graveringen en zuivere hulplijnen.
• De header bevat de globale instellingen, waaronder de gebruikte tekeneenheid.
• Blokken zijn herbruikbare groepen, bijvoorbeeld een gatpatroon dat op meerdere plaatsen voorkomt.

Voor het snijden telt uiteindelijk bijna alleen de geometrie van de contouren. Maatvoering, titelhoeken en kaders zijn voor mensen bedoeld; de machine negeert ze — of snijdt ze in het ergste geval mee, wanneer ze op dezelfde laag liggen als de contour.

Waarom er zoveel DXF-versies zijn

Het formaat wordt al ruim veertig jaar doorontwikkeld en vrijwel elke AutoCAD-generatie bracht een nieuwe uitgave mee: R12, 2000, 2007, 2013 enzovoort. Oudere programma's kunnen nieuwere uitgaven vaak niet lezen. Daarom vragen productiebedrijven soms uitdrukkelijk om een bepaalde versie.

R12 is daarbij een bijzonder geval. Deze stokoude uitgave kent noch splines noch veel moderne constructies — bij het opslaan worden vrije vormen automatisch opgedeeld in vele korte rechte stukjes. Dat klinkt als verlies, maar is in de productie vaak een voordeel: wat R12 overleeft, begrijpt gegarandeerd elke besturing. Wie het niet beter weet, zit met R12 of 2013 vrijwel altijd goed.

De eenhedenval

De DXF slaat coördinaten op als kale getallen. Of een 100 nu honderd millimeter, honderd centimeter of honderd inch betekent, staat weliswaar in de header — maar niet elk programma schrijft die vermelding en niet elk leest haar uit. Het gevolg is de meest voorkomende ergernis bij gegevensuitwisseling: een onderdeel komt met een factor 25,4 te groot of te klein uit de machine, omdat ergens inches op millimeters zijn gestuit.

Noem bij het versturen van een DXF altijd één controlemaat in gewone woorden, bijvoorbeeld « lange buitenkant = 250 mm ». Het bedrijf kan daarmee in tien seconden nagaan of het bestand goed is aangekomen. Zonder die maat merk je de fout pas aan het gerede onderdeel.

Wat een goed DXF kenmerkt

Dat een bestand opent, betekent nog niet dat je ermee kunt produceren. Vanuit het oogpunt van de voorbereiding zijn vier punten doorslaggevend:

1. Gesloten contouren. Elke contour moet een volledige lus zijn. Al een spleet van een honderdste millimeter maakt van een vlak een open lijnenreeks — de besturing weet dan niet meer wat binnen en wat buiten is.
2. Geen dubbele lijnen. Liggen twee identieke lijnen over elkaar, dan snijdt de machine dezelfde kant mogelijk twee keer. Dat kost tijd, brandt de snijkant uit en kan het onderdeel vervormen.
3. Alleen wat gesneden moet worden. Maatvoering, kaders, logo's en hulplijnen horen op een eigen laag of eruit.
4. Een net nulpunt en realistische coördinaten. Onderdelen die tien kilometer van de oorsprong liggen, veroorzaken bij sommige besturingen afrondingsfouten.

Wat een DXF niet kan

Een klassiek DXF voor het snijden is vlak. Het beschrijft een silhouet in het platte vlak, geen lichaam. Materiaaldikte, buigingen, verzinkingen of schroefdraad staan er niet in. Voor een plaatwerkdeel is dat geen probleem zolang de aanvullende gegevens worden meegeleverd — voor een ruimtelijk onderdeel is een 3D-formaat als STEP nodig.

Evenmin bevat een DXF gegevens over materiaal, aantal, oppervlak of tolerantie. Die informatie hoort in de bestelling of in een begeleidende technische tekening. Wie alleen een kaal DXF stuurt, krijgt in het beste geval een vraag terug en in het slechtste een onderdeel uit het verkeerde materiaal.

Moet ik dit zelf kunnen?

Nee. Een DXF maken vergt een CAD-programma en oefening, en voor één enkel onderdeel loont geen van beide. De gebruikelijke weg is het aanleveren van wat je toch al hebt — een bemate schets, een oude plaat als monster, een tekening uit een reparatiehandleiding — en het natekenen over te laten aan iemand die dat dagelijks doet.

Bepalend voor het resultaat is dan niet uw CAD-kennis, maar de kwaliteit van de gegevens: eenduidige maten, duidelijke uitspraken over radii en boringen, en waar het bij het onderdeel werkelijk om gaat. Een gat dat later een M8-bout moet opnemen, wordt anders uitgevoerd dan een gat waar alleen een kabel doorheen loopt.