Qu'est-ce qu'un fichier DXF ? Les bases expliquées simplement

Qui veut faire découper une pièce pour la première fois entend presque toujours la même phrase : « Envoyez-nous simplement un DXF. » Pour quelqu'un dont le métier n'est pas la conception, c'est à peu près aussi utile qu'une demande de longueur d'onde à la place d'une couleur. Cet article explique sans prérequis ce qui se cache derrière ce format.

Un dessin, pas une image

La distinction essentielle d'abord, car c'est de là que naissent la plupart des malentendus : un fichier DXF n'est pas une image. Une photo ou un scan se compose de pixels, de minuscules carrés colorés qui, vus de loin, forment une silhouette. Agrandissez suffisamment et il ne reste que des blocs. La machine n'y voit aucune arête, seulement un nuage de points où personne ne peut dire où passe exactement le contour.

Un DXF décrit au contraire de la géométrie. Le fichier ne dit pas « ici c'est noir », il dit « une droite va du point A au point B » et « un cercle de rayon 4 est centré sur le point M ». C'est une description mathématique, pas une représentation. Voilà pourquoi elle reste exacte à tout grossissement, et pourquoi une machine de découpe peut en tirer une trajectoire d'outil sans deviner.

Le sigle signifie Drawing Interchange Format. Autodesk, l'éditeur d'AutoCAD, l'a publié au début des années quatre-vingt afin que des logiciels de CAO de différents éditeurs puissent échanger des dessins. C'est encore son rôle aujourd'hui : le DXF n'est pas le format dans lequel on conçoit, c'est celui dans lequel on transmet de la géométrie. Un peu comme le PDF pour le texte — on n'écrit pas en PDF, on envoie en PDF.

Ce que contient un DXF

Un DXF est un fichier texte. Ouvert dans un éditeur, il montre des colonnes de nombres et des mots-clés. Quelques notions suffisent en pratique :

• Les entités sont les briques élémentaires : droites, arcs, cercles, polylignes, splines. Tout contour se compose d'elles.
• Les calques sont les plans sur lesquels reposent les entités. En fabrication, on y sépare volontiers contour extérieur, découpes intérieures, gravures et traits de construction.
• L'en-tête contient les réglages globaux, dont l'unité de dessin employée.
• Les blocs sont des groupes réutilisables, par exemple un perçage répété à plusieurs endroits.

Pour la découpe, seule la géométrie des contours compte au bout du compte. Cotes, cartouches et cadres s'adressent aux humains ; la machine les ignore — ou, au pire, les découpe aussi, s'ils reposent sur le même calque que le contour.

Pourquoi tant de versions de DXF

Le format évolue depuis plus de quarante ans et pratiquement chaque génération d'AutoCAD a apporté sa révision : R12, 2000, 2007, 2013 et ainsi de suite. Les logiciels anciens ne lisent souvent pas les révisions récentes. C'est pourquoi les ateliers demandent parfois une version précise.

R12 est un cas à part. Cette très ancienne révision ne connaît ni les splines ni beaucoup de constructions modernes — à l'enregistrement, les courbes libres sont automatiquement décomposées en une multitude de courts segments droits. Cela ressemble à une perte, mais c'est souvent un avantage en fabrication : ce qui survit à R12 est compris par n'importe quelle commande numérique. Sans indication contraire, R12 ou 2013 conviennent presque toujours.

Le piège des unités

Le DXF enregistre les coordonnées sous forme de nombres nus. Qu'un 100 signifie cent millimètres, cent centimètres ou cent pouces figure certes dans l'en-tête — mais tous les logiciels ne l'écrivent pas et tous ne le lisent pas. D'où l'ennui le plus fréquent de tout l'échange de données : une pièce sort de la machine avec un facteur 25,4 de trop ou de moins, parce que quelque part les pouces ont croisé les millimètres.

En envoyant un DXF, indiquez toujours une cote de contrôle en clair, par exemple « arête longue extérieure = 250 mm ». L'atelier vérifie en dix secondes que le fichier est bien arrivé. Sans cette cote, l'erreur ne se voit que sur la pièce finie.

Ce qui fait un bon DXF

Qu'un fichier s'ouvre ne signifie pas encore qu'on peut fabriquer à partir de lui. Du point de vue de la préparation, quatre points sont déterminants :

1. Des contours fermés. Chaque contour doit former une boucle complète. Un écart d'un centième de millimètre suffit à transformer une surface en polyligne ouverte — la commande ne sait alors plus ce qui est intérieur et ce qui est extérieur.
2. Pas de doublons. Lorsque deux droites identiques se superposent, la machine peut couper deux fois la même arête. Cela coûte du temps, brûle le chant et peut déformer la pièce.
3. Uniquement ce qui doit être coupé. Cotation, cadres, logos et traits de construction vont sur un calque dédié, ou dehors.
4. Une origine propre et des coordonnées réalistes. Des pièces situées à dix kilomètres de l'origine provoquent des erreurs d'arrondi sur certaines commandes.

Ce qu'un DXF ne peut pas faire

Un DXF classique pour la découpe est plat. Il décrit une silhouette dans un plan, pas un volume. Épaisseur, pliages, fraisages et filetages n'y figurent pas. Pour une pièce en tôle ce n'est pas un problème tant que les indications complémentaires sont fournies — pour une pièce volumique il faut un format 3D comme le STEP.

Un DXF ne contient pas davantage la matière, la quantité, l'état de surface ou la tolérance. Ces informations relèvent de la commande ou d'un plan technique joint. Qui envoie un DXF nu obtient au mieux une question, au pire une pièce dans la mauvaise matière.

Dois-je savoir le faire moi-même ?

Non. Produire un DXF suppose un logiciel de CAO et de la pratique, et pour une pièce unique ni l'un ni l'autre ne se justifient. La voie habituelle consiste à fournir le document dont on dispose déjà — un croquis coté, une vieille tôle en modèle, un plan tiré d'un manuel de réparation — et à confier le relevé à quelqu'un dont c'est le quotidien.

Ce qui décide du résultat n'est alors pas votre maîtrise de la CAO mais la qualité de vos indications : des cotes sans ambiguïté, des précisions sur les rayons et les perçages, et l'usage prévu. Un trou destiné à recevoir une vis M8 se traite autrement qu'un simple passage de câble.