DXF, DWG, STEP ou PDF ? Quel format pour quel usage

Dès qu'il est question de pièces fabriquées, quatre sigles volent autour de vous : DXF, DWG, STEP et PDF. On les met souvent dans le même sac alors qu'ils servent des buts très différents. Connaître les distinctions évite les questions et permet de fournir le bon fichier du premier coup.

La séparation fondamentale : 2D et 3D

Avant d'aborder les formats un à un, une distinction mérite d'être posée car elle ordonne tout le reste. Certains formats décrivent une surface, d'autres un volume.

Un format surfacique ne connaît que la longueur et la largeur. Il décrit une silhouette, comme le contour d'un biscuit découpé à l'emporte-pièce. Pour tout ce qui se découpe dans une plaque — tôle, acrylique, contreplaqué —, c'est exactement ce qu'il faut, car la troisième dimension est de toute façon identique partout : l'épaisseur.

Un format volumique décrit en revanche un objet en trois dimensions, avec toutes ses faces, ses congés et ses contre-dépouilles. C'est nécessaire en fraisage, en tournage et en impression 3D — et chaque fois qu'une pièce ne naît pas d'une plaque plane.

DXF : le standard de la découpe

Le DXF est un format d'échange 2D et le cas normal en découpe. Autodesk l'a publié pour que les logiciels de CAO de différents éditeurs puissent se transmettre des dessins, et il est ouvertement documenté. C'est pourquoi pratiquement toutes les commandes numériques le lisent.

Atouts : extrêmement répandu, léger, directement exploitable pour les procédés de découpe. Faiblesses : il ignore l'épaisseur, les tolérances et la matière — et enregistre les coordonnées sans unité fiable, ce qui produit régulièrement des pièces à la mauvaise taille.

DWG : le format maison d'AutoCAD

Le DWG est le format natif d'AutoCAD. Il contient tout ce que contient le DXF, plus des informations propres au logiciel. En contrepartie il est binaire, non ouvertement documenté, et lu directement par moins de commandes.

En pratique : le DWG convient lorsque vous travaillez avec un bureau d'études utilisant lui aussi AutoCAD. Pour aller jusqu'à la machine de découpe, il est presque toujours converti en DXF. Si vous disposez d'un DWG, joignez-le sans hésiter — mais ne supposez pas que l'atelier pourra le passer tel quel en machine.

STEP : le format des volumes

Le STEP est un format 3D neutre, fixé par la norme ISO 10303. Il décrit des volumes complets et constitue donc le pendant du DXF : là où le DXF fournit une silhouette, le STEP fournit un composant.

Pour une pièce de tôlerie plane, le STEP est inutilement lourd — et selon la construction, il faut en régénérer le développé. Pour des pièces fraisées ou tournées, en revanche, on ne peut s'en passer. Configuration fréquente : le client dispose du STEP d'un boîtier et a besoin d'en tirer les flans plats des tôles.

PDF : bon à consulter, délicat à fabriquer

Le PDF est un format de présentation. Il a été conçu pour qu'un document ait partout la même apparence, non pour qu'une machine en calcule des trajectoires. C'est pourtant ce que les particuliers fournissent le plus souvent — et c'est très bien, à condition de savoir à quoi l'on a affaire.

La différence décisive se joue entre PDF vectoriel et PDF raster. Un PDF vectoriel provient d'un logiciel de dessin et contient de la vraie géométrie ; on en tire souvent directement un contour propre. Un PDF raster est une image incorporée, généralement un scan, qu'il faut relever intégralement. Rien ne les distingue à l'œil — il faut zoomer.

D'autres formats que vous croiserez

On rencontre parfois du SVG, de l'AI ou de l'EPS. Ce sont des formats vectoriels issus du monde graphique. Géométriquement ils conviennent, mais ils manquent souvent d'unités fiables et travaillent avec des contours dotés d'une épaisseur de trait — ce qui peut produire des doublons en fabrication. Pour des gravures et des lettrages ils sont utilisables ; pour des pièces précises, mieux vaut les convertir en DXF.

Le STL, lui, est un format 3D composé uniquement de triangles. Pour l'impression 3D c'est le standard ; pour l'usinage il est inutilisable, car on ne peut plus reconstituer à partir des triangles ni rayons ni plans exacts.

Ce que vous devriez fournir

Réponse pragmatique : tout ce que vous avez. Joindre plusieurs fichiers ne coûte rien, et ce qui sera le plus utile à l'atelier ne se décide souvent qu'à l'examen. Si vous avez un DXF, envoyez le DXF. Si vous avez un STEP, envoyez le STEP. Si vous n'avez qu'un croquis, envoyez le croquis — et indiquez les cotes avec.

Une seule chose est à éviter : convertir un fichier sans vérifier le résultat. Un convertisseur qui transforme un scan en DXF produit souvent des milliers de minuscules segments au lieu d'arcs propres. Ces fichiers paraissent corrects au premier regard mais font saccader la machine et donnent des courbes visiblement facettées. Joindre le document d'origine vaut alors mieux que la conversion.

Une remarque sur le nom des fichiers

Un point anodin qui épargne beaucoup de confusion : nommez les fichiers de manière à les distinguer sans les ouvrir. Non pas « dessin.dxf » et « dessin_final.dxf », mais « support-3mm-alu.dxf ». Lorsque plusieurs versions circulent, une date ou un numéro de révision a sa place dans le nom.

Cela paraît accessoire mais c'est à l'origine d'une des erreurs les plus coûteuses qui soient : on découpe la mauvaise version parce que deux fichiers portent des noms presque identiques. Sur une pièce unique c'est fâcheux ; sur une série cela devient cher.